Zakladatelka moderního státu Marie Terezie, rakouská císařovna, česká a uherská královna, byla ve své době považována za „matku Rakouska" Nejen proto, že z jejích sedmi dětí se dva synové stali císaři (Josef II a Leopold II), ale především proto, že tato osvícená absolutistická panovnice objevila způsob vlády, který smiřoval tradici s modernitou, řídila se pragmatismem a svou intuicí Odvolávala se na svou pevnou katolickou víru stejně jako na ideály osvícenství Uvolnila přísné mravy panující u habsburského dvora a položila základy moderního státu; četnými reformami, jež uvedla v život, stvrdila jeho autoritu nad místními partikularismy: sjednotila legislativu a zavedla některé instituce pro státní zaměstnance a vojsko Současně však musela upírat pozornost za hranice říše Stála proti ní mocná koalice v čele s Francií, která po smrti jejího otce ohrožovala její dědictví (války o dědictví rakouské) Nakonec musela postoupit Prusku Slezsko, avšak získáním jiných území promyšlenou sňatkovou politikou Rakousko zabezpečila