Istanbul, au coeur de l'Empire ottoman, XVIe siecle. Le jeune Jahan débarque dans cette ville inconnue avec pour seul compagnon un magnifique éléphant blanc qu'il est chargé d'offrir au sultan Soliman le Magnifique. Chemin faisant, il rencontre des courtisans trompeurs et des faux amis, des gitans, des dompteurs d'animaux, ainsi que la belle et espiegle Mihrimah. Bientôt, il attire meme l'attention de Sinan, l'architecte royal : une rencontre fortuite qui va changer le cours de son existence.