Strádání, rozlehlá zničená země pod popraskanou a kvílející oblohou, je tajuplný pozůstatek ničivé války s nesmrtelnými známými jako Hlubocí králové. Válka skončila skoro před stoletím a nepřítele odrazuje od útoku jen existence Stroje, strašné zbraně chránící hranice Strádání. Za tou zdevastovanou zemí nikoho nasáklou pokřivenou magií číhají Hlubocí králové a jejich armády. Pozorují. Čekají. Lovec odměn Ryhalt Galharrow dýchá prach Strádání už dvacet trpkých let. Když dostane rozkaz najít urozenou ženu v masce v hraniční pevnosti, ocitne se uprostřed útoku Hlubokých králů, který může naznačovat, že se už Stroje nebojí. Útok odrazí jen obdivuhodná ukázka síly ženy, kterou hledá, lady Ezabeth Tanzy. Ezabeth je stín z Galharrowovy ponuré minulosti a společně se proplétají pavučinou spiknutí, která hrozí ukončit křehký mír zajišťovaný Strojem. Galharrow není připravený na pravdu o krvi, kterou prolil, a bozích, jimž by měl sloužit. V knize je vložená tetovačka (vodní tetovací nálepka) v podobě havrana.