Historický román se odehrává v 1 století n l v císařském Římě, sleduje osudy Gaia Vitellia, nejslavnějšího římského gladiátora Mladík sem přijíždí s úmyslem živit se jako kotlář Náhoda mu však přihraje do cesty krásnou kurtizánu Messalinu, manželku císaře Claudia, která mu nabídne svou přízeň a rozhodne se z Vitellia udělat idol, gladiátora, o němž bude hovořit celý svět Na pozadí historické fresky zachycující život antické metropole, zákulisí krutého divadla v arénách i pletichy u dvora se odehrává příběh čisté lásky Vitellia k židovské dívce Rebece Vitellius zažije i výstřelky krvežíznivého Nerona, pronásledování křesťanů a požár Říma Z někdejšího nesmělého mladíka se stává slavný gladiátor, ctihodný Říman a bohatý muž Osud je však neúprosný; tragická věštba se naplňuje